«— Семьдесят пять тысяч поколений назад наши предки заложили в компьютер эту программу, — сказал он, — и за все это время мы будем первыми, кто услышит голос компьютера.
— Тебе не страшно, Хвуудт? — спросил первый, и Артур вдруг понял, что надписи были их именами.
— Мы услышим, — сказал Хвуудт, — ответ на Главный Вопрос Жизни…
— Вселенной! — подхватил Колнгкилл.
— И Всего Такого…!
Колнгкилл жестом оборвал разговор.
— Мне кажется, Глубокомысленный готовится что-то сказать!
Мгновение стояла тишина, полная напряженного ожидания. Огоньки на пульте ожили, замигали, как бы пробуя себя, и, наконец, замерли. Из динамиков пополз низкий мягкий гул.
— Доброе утро, — наконец, сказал Глубокомысленный.
— Э-э… доброе утро, о Глубокомысленный, — нервно отозвался Колнгкилл, — ты можешь сказать нам… э-э… то есть…
— Ваш Ответ? — величественно прервал его Глубокомысленный. — Да. Могу.
Двух операторов била нервная дрожь. Тысячелетия ожидания прошли не впустую.
— Он действительно существует? — выдохнул Хвуудт.
— Он действительно существует, — подтвердил Глубокомысленный.
— Главный Ответ? На Главный Вопрос Жизни, Вселенной, и Всего Такого?
— Да.
Обоих обучали и специально готовили к этому моменту, вся их жизнь была подготовкой к нему, они еще при рождении были выбраны, чтобы стать свидетелями Ответа, и все равно они не могли сдержать радостных восклицаний. Они хлопали друг друга по плечам, и веселились, как дети.
— И ты готов выдать его нам? — успокоившись, спросил Колнгкилл.
— Готов.
— Сейчас?
— Сейчас.
Оба оператора облизали сухие губы.
— Хотя я не думаю, — добавил компьютер, что он вам понравится.
— Неважно! — сказал Хвуудт. — Мы должны знать его! Сейчас же!
— Сейчас? — переспросил Глубокомысленный.
— Да! Сейчас!
— Отлично, — сказал компьютер и снова погрузился в молчание. Хвуудт и Колнгкилл трепетали. Напряжение становилось невыносимым.
— Серьезно, он вам не понравится, — заметил Глубокомысленный.
— Говори!
— Отлично, — сказал компьютер. — Ответ на Главный Вопрос…
— Ну…!
— Жизни, Вселенной, и Всего Такого…, — продолжал компьютер.
— Ну…!!!
— Это… — сказал Глубокомысленный и сделал многозначительную паузу.
— Ну…!!!!!!
— Сорок два, — сказал Глубокомысленный с неподражаемым спокойствием и величием.
Прежде, чем кто-нибудь заговорил, прошло много, много времени.
Углом глаза Хвуудт видел море напряженно ожидающих лиц на площади.
— Нас разорвут в клочки, да? — прошептал он.
— Та еще работка, — сочувствующе произнес Глубокомысленный.
— Сорок два! — взвизгнул Колнгкилл. — И это все, чем ты можешь отчитаться за семь с половиной миллионов лет?
— Я все очень тщательно проверил, — ответил компьютер, — и со всей определенностью заявляю, что это и есть Ответ. Мне кажется, если уж быть с вами абсолютно честным, что все дело в том, что вы сами не знали, в чем Вопрос.
— Но это же Великий Вопрос! Главный Вопрос Жизни, Вселенной и Всего Такого! — почти завыл Колнгкилл.
— Да, — сказал Глубокомысленный голосом страдальца, из христианского человеколюбия просвешающего круглого дурака. — И что же это за вопрос?
Медленная тишина придавила и сковала Колнгкилла и Хвуудта. Они уставились на компьютер, а затем медленно перевели взгляд друг на друга.
— Ну, знаешь… это Все… ну… и Все Такое… — неуверенно начал Хвуудт.
— Именно! — заявил Глубокомысленный. — Итак, как только вы сможете задать Вопрос, вы поймете, что означает Ответ.
— Кошмар, — пробормотал Хвуудт, отшвыривая в сторону блокнот, и утирая невольную слезинку.
— Постой-ка, — встрепенулся Колннгкилл, — а не можешь ли ты быть так добр и сказать нам вопрос?
— Главный Вопрос?
— Да.
— Жизни, Вселенной и Всего Такого?
— Да.
Глубокомысленый подумал минуту.
— Круто, — сказал он.
— Но ты можешь сделать это?! — взмолился Колнгкилл.
Глубокомысленный подумал еще одну длинную минуту.
Наконец:
— Нет, — твердо сказал он.
Оба рухнули в кресло.
— Но я скажу вам, кто может, — сказал Глубокомысленный. Оба с надеждой взглянули вверх.
— Кто?
— Говори!»
Дуглас Адамс «Автостопом по Галактике»